В самом общем виде можно объяснить механизм становления алкоголизма так. В головном мозгу работает множество функциональных систем, обеспечивающих ту или иную сторону деятельности мозга, в частности, системы, формирующие эмоциональное состояние ("центр удовольствия", "центр отрицательных эмоций"), системы, обеспечивающие состояния покоя или мобилизации сна или бодрствования и великое множество других. Нормальная работа каждой из функциональных систем обеспечивается характерным для этой системы веществом - медиатором. Естественно, что все эти системы постоянно взаимосвязаны, взаимозависимы, и нарушения в любой из них отражаются на работе всех функциональных систем.
   Когда человек сделал нечто, предусмотренное природой как полезное для него: решил трудную задачу, победил противника, вкусно поел, встретил доброго приятеля (или приятельницу) - медиатор системы положительных эмоций (так называемые эндогенные опиаты) выделяется в увеличенном количестве. Человек испытывает удовольствие, радость, блаженство - в зависимости от количества медиатора. Но для того, чтобы получить его порцию, нужно решать, побеждать, готовить, встречаться, разбираться в музыке...
   Всех этих хлопот можно избежать. Можно взять что-нибудь, какое-нибудь вещество, которое в мозгу превратится в нечто, заменяющее собственные опиаты. И пусть эта химия возбуждает систему положительных эмоций - человеку хорошо. Один из древнейших заменителей радости - алкоголь. После введения в организм небольшая часть алкоголя превращается в ложные медиаторы головного мозга, которые взаимодействуют с несколькими медиаторными системами. При этом активируется система положительных эмоций и система покоя, подавляется возбуждающая система. Благодаря такому сложному механизму действие алкоголя субъективно благоприятно, если он употребляется в малых дозах. "Кому чего не хватает, тому того добавляется": раскрепоститься, "развязать язык и галстук", "для храбрости".
   При достаточно массивном воздействии обмен перестраивается. Те медиаторы, которые заменялись этанолом, вырабатываются в количестве все меньшем. Система, подавляемая этанолом, выходит из-под контроля. Чтобы вернуть работу этих систем к норме человек вынужден употреблять алкоголь. Если выпивает здоровый человек, то, если он только не перебрал, наутро он забывает о выпивке. Хотя здоровый культурный человек будет избегать "перебора", на страже стоят психологические "тормоза" - хочется сохранить достоинство, ясность мысли, - и физические - при передозировке возникает рвота.
   У человека, зависимого от алкоголя, ситуация другая. Вот он "после вчерашнего" просыпается - не работает в достаточной степени "система положительных эмоций" недорабатывает "система покоя", излишне активирована "возбуждающая система". Поначалу эти нарушения чуть заметны, но, естественно, если продолжать употребление алкоголя, то нарушения утяжеляются. Когда-то они, наконец, становятся столь интенсивны, что это ощущается не просто как недомогание "до обеда", а как весьма плохое самочувствие. "Лекарство", которое приведет все в норму, под рукой. Человек, начавший опохмеляться, обречен на то, что похмелье начнет превращаться во вторую пьянку. Так формируется запой. Чем больше человек лечится от спиртного спиртным, тем больше он нуждается в спиртном.
   После многодневного запоя в одних медиаторных системах, которые должны формировать ощущение удовольствия, покоя - медиаторная недостаточность, их функция близка к 0, другие - формирующие возбуждения - "сорвались с цепи". К тому же организм наводнен продуктами недоокисленного спирта, из-за плохо работающей печени накапливается масса токсинов. Результат неизбежен: тревога, мучительная депрессия, бессонница, льет пот, слабость, тошнота и так далее. И так приходится мучиться, пока не заработают нормально все системы в головном мозгу, это уходят дни и дни. Предположим теперь, человек с уже сформированными нарушениями какое-то время не пьет. Но все "битые" алкоголем системы работают на пределе компенсации. С течением времени эти системы "устают", выходят за пределы нормы, и начинают требовать "подпитки". И тогда, осознанно или нет, человек ищет повода выпить и обязательно находит его.
   Кроме биохимического механизма срабатывает не менее важный психологический, ритуальный, культурный механизм. Правильно употребленный, алкоголь снимает напряженность, тревожность, позволяет забыть о неприятностях, проблемах. Естественно, что он уже на заре цивилизации был включен в ритуал праздника, отдыха, встреч. А уж в русской глубинке, отношение к водке прямо-таки какое-то культовое. Если не пьешь - ты подозрительный, ты не наш, и вообще - "какой ты русский, если выпить не умеешь?". Алкоголь - это общая тема для малознакомых людей. Собралась компания, все несколько скованы. Выпили - глядишь, уже смеются, танцуют, знакомятся, веселятся. Постепенно алкоголь становится непременным атрибутом общения. "Если не выпьешь, то и не поговоришь нормально". "Я с друзьями встретился, так что, чай я, что ли, пить с ним буду?".
   Алкоголь быстро и легко создает иллюзию психологической защищенности, беспроблемности бытия. Человек привыкает, часто употребляя алкоголь, к такому способу иллюзорного решения проблем "здесь и сейчас", все более переключается с реальных действий на уход в алкогольный туман. Такое отношение начинается обычно с психологических проблем, проблем отношений и распространяется, в конце концов, на производственные и деловые вопросы. Итак, привычка, потребность, биохимические нарушения начинают поддерживать друг друга. Возникает прочная, различными механизмами подкрепляемая, система потребления алкоголя. Алкоголь становится самоцелью. Он уже не средство, не слуга, он - хозяин. Алкоголь - плохой хозяин. Зависимый человек реально нуждается в алкоголе, без него не работают нормально важнейшие системы головного мозга, нет комфорта, нет общения.

Закономерности течения алкоголизма